瓦特和茶壺的傳說廣為流傳。在這傳說中，瓦特藉由觀察茶壺的蒸氣活動中意識到蒸汽中潛藏着巨大的力量，於是反覆研究這種力量，最後發明了蒸汽機，創造了工業革命。
不過，實際上，觀察茶壺可能是許多對「卡路里」或「熱機」有興趣的人都會觀察的活動。瓦特（1736-1819）不過是眾多對「蒸汽」有興趣的人當中，成功地創造出較為理想的蒸汽機而成名。
不過，瓦特的腦子應該是屬於著重解決問題的「工程師腦」，所以他並未從蒸汽機的改良中提出影響後世的相關「熱理論」。然而，十八世紀的歐洲出了很多科學思想家，他們有些親自做實驗，有些則是不見得親自動手做，但很樂意聽聞最新的科學想法，設計相關的思想實驗。
最早試圖提出蒸汽機的科學原理的人應該是法國人卡諾（Carnot），藉由分析熱機（試圖用熱做功的機器）的工作程序，而提出關於「蒸汽機的工作原理」試圖找出熱機的最大工作效率。基本上，他沿用的「卡路里」的概念，將「熱」想像成一個流體，從一個熱體（高溫物體」流到 一個冷體「低溫物體」，「卡路里」的流動就是蒸汽機得以運轉的基本機制。在這種前提下，為了達到最高效率，一個理想的蒸汽機應該是使熱源的溫度越高越好，冷體的溫度越低越好。
不過，卡諾的這理論在當時聚焦於「控制」「熱」的工程師聽來是很荒繆的，所以，提出這「理想蒸汽機」模型的卡諾，並未受到多大關注，但是他的這種想法在沈寂了一段時間後，受到了英國的卡爾文爵士（1824- 1907）的關注，得以成為「熱力學」重要的思想實驗基礎。
但是，這不代表卡諾所有的假設都是正確的。不過，卡爾文爵士在讀過一些電流能生熱的論文後，開始與焦耳（James Joule）聯手，既推翻了「熱是一種物質」的觀念。也推翻了卡諾關於「理想蒸汽機」的設計，一部蒸汽機中其實是由三部分構成：熱體（熱源）、熱機（轉熱為功）、冷體（散熱）。卡爾文爵士也因而寫下了熱力學第二定律的最原始版本：「這世上無法製成從單一熱源取熱，不斷循環做功，且不引起其它變化的蒸汽機。」
熱力學對物理工程學影響深遠，但馬克斯威爾（Maxwell，1831-1879)提出的思想實驗或許可幫助一般讀者更加理解卡爾文的想法。
這個實驗是這樣的：假設有個小人（卡爾文爵士稱其為「馬克斯威爾的分類小惡魔」，他的工作就是負責把關，將速度快的空氣分子從Ｂ區往 Ａ區跑，同時將速度慢的空氣分子從Ａ區往Ｂ區跑。。
因此，如果真有這樣一種小惡魔，系統內、熱的部分就會越來越熱，冷的部分越來越冷。在這種情況下，工程師就有可能依據「卡諾原理」造出「理想的蒸汽機」。
很可惜的是，在現實中，自然界並不存在這種依溫度分類的小惡魔，工程師也造不出這種小惡魔，因此 ——「理想的蒸汽機」就像卡爾文爵士所指出的一樣並不存在，對高低溫分子的分類既不完美、「熱與功」之間的轉換也就無從完美。
儘管如此，卡爾文爵士還是因為對熱力學的研究推導出絕對零度的存在，人們並且因此將他的名字用在絕對溫標的制定上。
當然，就像許多傑出的科學家一樣，卡爾文爵士作出了很多正確的判斷和貢獻，但也做出了許多後世認為明顯是錯的判斷，不過，這些錯誤的判斷依例不會寫入教科書，以免造成混淆。只是，根據卡爾文的熱力學表述，一般讀者也當領悟，理想的熱機既不存在，我們也不當假設理想的二元（善惡、優劣、美醜）判斷機器可以存在。
